东晋太兴年间，建康城的城门口出现了一位特殊的乞丐。这位乞丐的特殊之处，在于她是一名女子，衣衫破旧，打扮像是奴婢，手中拄着一根拐杖，看起来有些风尘仆仆，似乎经历了漫长的苦难。虽然在当时，乞丐并不算什么稀奇事物，各种形形色色的乞丐随处可见，但这位乞丐的行为却引起了人们的注意。
她与其他乞丐不同，几乎所有的乞丐都会避免和卫士接触，而她却径直走到一名卫士跟前，说：“我是晋惠帝的女儿，我要见皇上。”卫士听后愣了一下，觉得这话实在匪夷所思。毕竟，皇帝的女儿怎么可能沦落成乞丐呢？于是，他并未理会她，认为她可能是有些精神不正常。乞丐见卫士没有反应，便又走到另一个卫士面前，重复了同样的话，但依然没能引起任何关注，甚至还被驱赶了几步。
展开剩余75%然而，乞丐并没有因此放弃，她继续对每一位卫士说着同样的请求，声音渐渐变大，直至开始指天发誓，周围人群也被她的坚持吸引，场面变得有些热闹。卫士们讨论后，觉得事情可能真有些不寻常，毕竟在这个乱世中，什么事情都有可能发生，于是他们决定将此事上报。
当晋元帝司马睿得知此事时，他出于好奇决定召见这位乞丐。见面时，这位乞丐已经洗净了脸，换上了新的衣裳，细看之下，果真可以从她的眉眼间看出一些司马家族的影子。乞丐没有等太久，司马睿便已信了大半，他的语气变得柔和，安慰着痛哭流涕的乞丐。
乞丐抽泣片刻后，开始向司马睿讲述她这些年来的艰难遭遇。原来，她就是晋惠帝司马衷与皇后羊献容的女儿——清河公主。永嘉之乱时，洛阳陷落，司马衷早已去世，羊献容则被赵将刘曜俘虏。年仅十岁的清河公主，在逃难途中与家人失散，由于年幼且无法自保，她被一些不法之徒绑架并卖给了吴兴县富户钱温。
钱温将这位年幼的公主买来后，安排她成为了自己女儿的奴婢。钱家小姐生性娇纵，从小被娇惯成性，动辄对奴婢发火。最初，钱家小姐对这位美丽、温文尔雅的小公主尚有些好感，觉得她的举止颇具大家风范。但不久后，她心生嫉妒，渐渐对小公主的态度发生了180度的转变。因为小公主无所事事，举手投足总显得比钱家小姐更有贵族气质，反而让她觉得自己像个普通丫鬟。
为了探明小公主的真实身份，钱家小姐屡次设法套话，但年幼的清河公主深知宫中规矩，一直不肯透露真相。终于，钱家小姐对她的态度愈加苛刻，动辄对她进行打骂。每当小公主做不好某些事情，钱家小姐便拿鞭子抽打，若稍有不顺，还会把她关进小黑屋里，不给水和食物，几天不让她进食，直到她几乎要饿死为止。
多年的折磨让小公主的身体和精神都日渐憔悴，面色也变得极为苍白。然而，钱家小姐看到她如此消瘦，心中却感到一丝得意，认为终于压过了这个曾经的贵族小姐。小公主在绝望中渐渐忘记了自己的身份，甚至怀疑自己是否真的曾经是个公主。她的生活愈发艰辛，逐渐与公主的世界越来越远。
就在她快要放弃的时候，东晋建立的消息传入她耳中，她突然感到了一线希望，决定寻找改变命运的机会。经过深思熟虑，她决定逃离这个地方。终于有一天，机会来了。钱家小姐让她外出购买脂粉，她趁机逃离了钱家的住所。虽然她并不熟悉路途，但她不顾一切，边走边打听，经历了无数的艰难困苦，脚掌磨破了，腹中饥饿难忍，不得不靠乞讨为生，才勉强活了下来。历尽千辛万苦，她终于到达了建康城。
司马睿听完她的叙述，愤怒与同情交织。他无法接受一位公主竟沦落为奴婢，被人折磨至此，心中充满了怒火。他下令将钱温和钱家小姐逮捕并处死，替小公主复仇。之后，司马睿还为清河公主安排了新的身份，封她为临海公主，并将她嫁给了宗正曹统，确保她能安稳地生活下去。
尽管清河公主得到了重新的封号和安置，但她心中依然有一桩未竟的心愿，那就是希望能够救回母亲羊献容。她希望司马睿能出手，解救她的母亲。可惜，无论是司马睿还是羊献容，都没有这样的打算。羊献容被刘曜俘虏后，虽然成了匈奴王朝的皇后，享尽荣华富贵，但她早已不再是清河公主心中那个苦命的母亲。至于司马睿，他连东晋的政权都难以完全掌控，又怎会有余力去解救羊献容？
最终，临海公主的心愿未能实现，羊献容于322年去世。临海公主也不再执着于母亲的事，而是选择安享余生。她活到了71岁，是司马衷所有子女中最长寿的一位。
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